牛仔來源于一群在美國西部放牧的人，因為他們穿的褲子特別有范兒，所以勤勞智慧的國人就把牛仔褲（Jeans）和牛仔聯(lián)系在了一起。丹寧則是一個外來詞，英語叫Denim，源自于最初盛產(chǎn)丹寧布的法國小鎮(zhèn)“Nimes”。丹寧是斜紋織法的，靛藍(lán)染色的粗斜紋布，也就是牛仔布。因此從普通語義來說，牛仔跟丹寧是沒有區(qū)別的。

但是在牛仔專業(yè)術(shù)語里丹寧是有其特指的，在外國知名論壇和網(wǎng)站如“Hox”或者“樂天”上，普通的牛仔布料叫做jeans或者sack，在牛仔愛好界里，能稱為丹寧（denim）的，必須滿足兩個條件：第一，古拙織布法織出；第二，天然靛藍(lán)（indigo）染色。

有關(guān)“Jeans”最早的記載是在1567年。意大利北部有個港口叫Genoa，當(dāng)時的外來商旅叫港口工作的水手為“Genoese”。這些水手們喜歡穿著用當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的一種粗糙而結(jié)實的布料做成的工作褲子，稱之為“Genoese”或“Genes”，與“Jeans”有著相似的發(fā)音。

提到牛仔服飾的起源，自然要說到牛仔布起源。牛仔布，即英文里的Denim。這個名稱的由來據(jù)說有些陰差陽錯。五百年前，哥倫比亞發(fā)現(xiàn)新大陸時，這種堅韌、實用的粗糙布料就已經(jīng)出現(xiàn)，當(dāng)時主要用來制作船帆。因為此布原產(chǎn)于法國一個小鎮(zhèn)Nimes，因此以法文取名為“Serge De Nimes”。這種布料首次傳到英國時，英國商人很難發(fā)出發(fā)文“Serge De Nimes”這個音，因此就簡稱為Denim，即今日的牛仔布，有時也音譯為單寧。

這個來源的可信度是否真實，彼時的Denim是否就是此時的牛仔布，隨著時間的洪流現(xiàn)在已經(jīng)很難去證實。但有一點是肯定的，那就是在十六，十七世紀(jì)的歐洲就已經(jīng)出現(xiàn)了斜紋組織的面料，而現(xiàn)在的牛仔布正是斜紋的面料。